Leuven: onze wandelroute met kinderen, van het station tot de Vaartkom

Na onze wereldreis kwamen we thuis in België, en eerlijk: dat was even wennen. Waar tijdens onze wereldreis elke dag onderweg iets nieuws bracht, zaten we hier al snel weer in de sleur. Werken, school, boodschappen, en de weekends vlogen voorbij zonder dat we het goed beseften.

Tot ik me afvroeg: waarom zou reizen enkel iets zijn voor verre bestemmingen? Hoe kun je dat reisgevoel ook in je dagelijkse leven houden?

Zo ontstond ons lijstje. Vijftig plekken die we willen ontdekken met de trein, gewoon vertrekkend vanuit Vilvoorde. Niet allemaal in België trouwens: ook Breda en Den Haag staan erop. De enige regel is dat we er met het openbaar vervoer geraken, zonder vliegtuig en zonder koffers.

Uitstap nummer één werd Leuven. Een stad die we eigenlijk al goed kenden, maar deze keer bekeken we ze bewust als toerist. Met tijd om rond te kijken, om geschiedenis op te pikken en om straatjes in te slaan waar we anders gewoon voorbij zouden lopen. En het werkte. Aan het eind van de dag voelde het oprecht alsof we op reis waren geweest.

Na onze wereldreis hebben we bewust gekozen om niet meteen een nieuwe auto te kopen. Onderweg merkten we hoe weinig we er eigenlijk nodig hadden, en die vrijheid wilden we thuis graag vasthouden. Daarom trekken we er voor deze uitstappen altijd met het openbaar vervoer op uit.

Leuven is een van de makkelijkste daguitstappen per trein in België. Vanuit Brussel rijden er dagelijks tientallen rechtstreekse treinen, met een reistijd van zo’n 25 minuten. Vanuit Vilvoorde ben je er met de snelste verbinding in ongeveer 35 minuten, met een overstap in Brussel.

Wij waren net te laat voor die trein en reden via Mechelen. Dat duurde 55 minuten, maar eerlijk: een treinrit samen hoort er gewoon bij. Het reizen begint al op het perron.

Wij reizen met Train+, de voordeelkaart van NMBS. Daarmee krijg je 40% korting tijdens de daluren en in het weekend, en betaal je in 2e klas nooit meer dan 14 euro per rit. Wij nemen de kaart per maand, voor 6 euro. Zo betalen we enkel in de maanden waarin we er echt op uittrekken, en die paar euro heb je er met één uitstap al uit. Goed om te weten: de kaart is persoonlijk, dus iedere reiziger heeft een eigen exemplaar nodig.

Onze wandeling start en eindigt aan de centrumzijde van het station, op het Martelarenplein. Dat maakt het heerlijk simpel: je stapt uit, wandelt je lus en stapt weer op de trein naar huis.

Via de Bondgenotenlaan wandel je in een kwartiertje naar het Ladeuzeplein. De reusachtige kever op een naald voor de Universiteitsbibliotheek is Totem, een kunstwerk van Jan Fabre dat in 2004 werd onthuld. Kinderen vinden hem geweldig, en met de bibliotheek als decor heb je meteen een van de mooiste fotoplekjes van de stad.

Het gotische stadhuis is normaal hét pronkstuk van Leuven. Nu staat het in de steigers voor een grote renovatie: volgens de officiële bezoekersinfo blijft het gesloten tot en met 2029, met steigers tot de zomer van 2027. Een tikje jammer, maar het plein zelf en de Sint-Pieterskerk ernaast blijven indrukwekkend.

Via de Kortestraat sta je in een paar minuten op de Oude Markt, volgens de Leuvenaars de langste toog van Europa. Overdag is het er opvallend rustig, ’s avonds bruist het van de studenten.

Dit was voor ons een van de verrassingen van de dag. Het park werd in de tweede helft van de negentiende eeuw aangelegd als Engelse landschapstuin, en tussen het groen staan nog resten van de eerste stadsmuur van Leuven, uit de twaalfde en vroege dertiende eeuw. Er is ook een speeltuin, dus een ideale plek om even op adem te komen.

En toen botsten we plots op een luisterverhaal. Het bleek een halte van Verhaaljagers, een gratis audiowandeling van de stad Leuven. Op zes plekken in de stad scan je een QR-code en hoor je een legende of een griezelig stukje geschiedenis, ingesproken door bekende stemmen zoals die van Ketnet-presentatoren en de burgemeester. Wie alle verhalen heeft beluisterd, kan op het einde een kruiswoordraadsel oplossen, en een gratis brochure haal je op bij Visit Leuven. Even stoppen, luisteren, en weer iets nieuws leren over een plek waar we al zo vaak geweest waren. Ik hou zo van dit soort kleine verrassingen onderweg.

Vanuit het park wandel je via de Naamsestraat naar het Groot Begijnhof, voor mij het mooiste stukje Leuven. Het ontstond in de dertiende eeuw, staat sinds 1998 op de UNESCO-werelderfgoedlijst en wordt nog altijd bewoond. Rode bakstenen gevels, kasseien, bruggetjes over de Dijle: je waant je er even in een andere eeuw. Wandel er rustig en respecteer de bewoners, dan blijft het voor iedereen een fijne plek.

Vlak naast het begijnhof ligt het Dijlepark, een klein groen plekje langs het water in de Redingenwijk. Niet spectaculair, wel heerlijk rustig.

Langs het Dijlepad wandel je verder richting de Hertogensite en het Handbooghof. Hier staat nog zo’n 70 meter van de oude stadsmuur met twee torens overeind. De oorspronkelijke omwalling dateert van rond 1160. Een stukje Leuven dat veel bezoekers nooit te zien krijgen.

Het Klein Begijnhof is minder bekend dan zijn grote broer, maar minstens even charmant. Het werd al in 1272 vermeld, en vandaag zijn de huisjes gewone woningen. Je loopt binnen via de Halfmaartstraat. Hou het ook hier rustig: mensen wonen er echt.

Het Klein Begijnhof is minder bekend dan zijn grote broer, maar minstens even charmant. Het werd al in 1272 vermeld, en vandaag zijn de huisjes gewone woningen. Je loopt binnen via de Halfmaartstraat. Hou het ook hier rustig: mensen wonen er echt.

Voor Noah – onze zoon – heb ik van deze wandeling iets extra gemaakt: een volledige mystery tour. Hij kreeg opdrachten, raadsels en aanwijzingen, en ontdekte zo stap voor stap zelf waar we naartoe moesten. Hij wist vooraf niets van de route.

Het resultaat? Hij vond het echt leuk. Goed rondkijken, dingen zoeken, raadsels kraken… en zonder het te beseffen verkende hij de hele stad mee. Precies wat ik hoopte.

Wat begon als “ik maak een paar opdrachtjes voor Noah”, groeide uit tot City Mysteries: speurtochten voor kinderen van ongeveer 9 tot 12 jaar, die je zelfstandig met je gezin doet. Elke tour vertrekt en eindigt aan het station, zodat je hem makkelijk met de trein kunt combineren. Leuven was de eerste echte test, en die smaakt naar meer.

Wil je als eerste weten wanneer de Leuven-tour beschikbaar is? Schrijf je hier in voor de wachtlijst, dan hoor je het als eerste.