Calasparra: een kerk in de rotsen, grotten vol magie & avonturen langs het water

Op zoek naar een verrassende daguitstap in het noorden van Murcia? Calasparra is zo’n plek waar natuur, cultuur én avontuur samenkomen. Denk: een kerk in een rots, een mysterieuze grot vol kleuren, een ruig canyonlandschap, en een idyllisch meer dat je per toeval ontdekt op de terugweg. Wij waren aangenaam verrast door deze regio – en nemen je graag mee in ons dagje Calasparra.

Een van de bekendste plekken in Calasparra is het heiligdom van de Virgen de la Esperanza, letterlijk uitgehouwen in de rotswand boven de rivier de Segura. Het verhaal erachter is minstens zo bijzonder als de plek zelf: volgens de legende vond een herder die hier zijn vee hoedde ooit een klein Mariabeeldje in de grot, achtergelaten door een christelijke ridder. Toen men het beeldje naar het dorp wilde brengen, werd het zogezegd zo zwaar dat iedereen begreep: de Maagd wilde net hier vereerd worden. Rond 1602 stichtte pater Alonso Benítez de Munera de eerste kapel op deze plek – vandaag is het een van de vijf meest bezochte heiligdommen van Spanje, met bijna een miljoen bezoekers per jaar.

Zodra je de schaduwrijke wandelpaden naar beneden volgt en het klaterende riviertje hoort, weet je: dit is geen doorsnee kerk. Binnen is het klein, eenvoudig, maar heel bijzonder – er hangt een soort rust die je voelt tot in je buik. Buiten kan je langs het water wandelen of picknicken onder de bomen. In de zomer zorgen de hoge bomen en het kabbelende water voor verkoeling. Parkeren kan vlakbij, en alles is goed aangeduid.

Rond het heiligdom vertrekken rustige wandelroutes die je meenemen langs de oevers van de Segura. Ideaal voor een ontspannen ochtend of namiddag in de natuur. De paadjes zijn makkelijk begaanbaar – ook met kinderen – en brengen je langs rietkragen, rotsen en schaduwrijke stukjes bos. Een ideale plek om te vertragen en te genieten van het moment.

We twijfelden even of we deze uitstap nog zouden doen, maar wat zijn we blij dat we het gedaan hebben. De Cueva del Puerto is met meer dan 9 kilometer aan gangen de langste horizontale grot van heel de regio Murcia – en dus geen kleine attractie. Van dat traject is zo’n 700 meter voorzien van verlichting en geluid, langs zalen vol stalactieten, stalagmieten en bijzondere kleurrijke formaties.

Bijzonder detail: dit is de enige grot op het Iberisch schiereiland waar sporen van Romeinse bewoning binnenin werden teruggevonden, en vanaf een uitkijkpunt in de grot kijk je zo over de Cañón de Almadenes en de rivier eronder.

Tijdens de rondleiding daal je af in een indrukwekkend stelsel van zalen en gangen. Het ene uitzicht is nog magischer dan het andere. De gids gaf uitleg met passie en humor, en de lichtinstallaties zorgen ervoor dat je écht even vergeet dat je onder de grond zit. De grot is goed toegankelijk (trappen, maar niet te zwaar) en ook voor kinderen super boeiend – Noah vond het een beetje spannend, maar vooral “cool”.

Voor wie graag wat meer actie wil: welkom in de Cañón de Almadenes. Deze kloof – met wanden tot 150 meter hoog – is sinds 1992 officieel beschermd natuurgebied, en niet zonder reden: hier leven kwetsbare soorten als de otter en de havikarend, en in de rotswanden vonden archeologen prehistorische grotschilderingen die sinds 1998 door UNESCO als Werelderfgoed erkend zijn. Mensen wonen en gebruiken dit gebied trouwens al sinds het Paleolithicum.

Je kan hier wandelen langs het riviertje, maar nog leuker: gaan raften of kajakken. Een topper op warme dagen, want je zit midden in de natuur én je blijft lekker fris. Onderweg maak je vaak een tussenstop bij de Cueva de los Monigotes, met nog meer rotsschilderingen. Wij boekten deze ervaring via deze tour, en het was echt de moeite. Perfect voor avontuurlijke gezinnen of koppels die iets anders willen dan het strand.

Op de terugweg reden wij via het indrukwekkende Embalse Alfonso XIII, een groot stuwmeer tussen de heuvels. Het uitzicht is fenomenaal: blauwe wateren, groene randen en grillige rotspartijen. Geen officiële stopplaats, maar wél een plek die je doet vertragen. Zin in nog een wandeling of gewoon een mooie tussenstop voor foto’s? Zeker doen.

Vergeet zeker ook het dorpje Calasparra zelf niet. Het is klein, maar charmant, met smalle straatjes, een gezellig plein en een paar leuke cafés en winkeltjes. De echte verrassing? De ruïnes van het oude kasteel, gelegen boven op een heuvel. Als je de klim aandurft, word je beloond met een panoramisch uitzicht over het dorp, de velden en de bergen rondom. Helemaal de moeite.